Es una enfermedad crónica  y degenerativa que se caracteriza por provocar inflamación en la membrana sinovial (membrana que produce líquido sinovial, el cual lubrica y nutre a los cartílagos) de las articulaciones. La inflamación de esta membrana es la responsable del dolor, de la hinchazón claramente visible y de la sensación de rigidez que los pacientes pueden sentir por las mañanas.

La persistencia de la inflamación de la membrana sinovial provoca que el hueso se dañe y aprezcan pequeñas erosiones. La enfermedad afecta con más agresividad a unas articulaciones que a otras. Así, las más afectadas son las muñecas, los dedos de las manos y de los pies, los codos, los hombros, las caderas, las rodillas y los tobillos.